Freemasonry in Egypt

Freemasonry in Egypt was a formidable vehicle for western penetration, an elite organization that influenced local political culture throughout the nineteenth century and up until the 1950s, when Nasser disbanded all the lodges, seeing in the Masonic organization a vehicle for foreign interests.   The Masonic life in Egypt resumed only in 2007, when the Regular Grand Lodge of Egypt ³¹⁾ was founded, depending directly on the Regular Grand Lodge of England. ³⁰⁾

The secret association of Freemasonry, born in England at the beginning of the eighteenth century, soon spread in Europe and, in a few decades, crossed the Mediterranean reaching as far as Egypt. In this and other territories, which would have fallen under the domination of the European powers, it became one of the many manifestations of the European presence, so much so that the first lodges, founded in Alexandria and Cairo, were constituted by soldiers following the army of Napoleon Bonaparte in 1798. ¹⁾ The French expedition was motivated by the need to counter British hegemony in the Mediterranean and, thanks to the presence of the French, the Egyptian society became aware of modernity. ²⁾

The first lodges had a short life due to the continuous political changes that affected the region in those decades.   General Kléber ³⁾ founded a lodge in Cairo in 1799, called Isis in honor of the ancient Egyptian deity, whose motto was Liberté, Fraternité, Egalité. ⁴⁾ The Isis lodge accepted some Egyptians sympathetic to France, but most of its members were soldiers loyal to Napoleon. This first and timid lodge operated according to the Memphis rite, for an almost obligatory choice, given that this rite is closely linked to the history of ancient Egypt.

In 1801 the British navy ousted the French from Egyptian soil; the Isis lodge was dissolved and only from the mid-nineteenth century on did Masonic lodges greatly extended their activities and their influence. ⁵⁾ Lodges were established in the main economic centers and in smaller localities such as Port Said, Suez, Ismalia and Mansura. The Italian, French and, to a lesser extent, English lodges, in addition to cultural and social activities, competed for political space. Italian Masons were often accused by the Egyptian government of using Freemasonry to cover their intrigues, conspiring against the Khedive Isma'il ⁶⁾ and favoring Prince Abdülhalim, ⁷⁾ affiliated with Freemasonry and in 1864 elected Grand Master of the Supreme Council of the Great East of Egypt. ⁸⁾

During the reign of Isma'il, Freemasonry was the only secret society in full development, thanks to the historical phase unfolding in the country; so that important Egyptian personalities were attracted to Freemasonry: Jamāl al-Dīn al-Afghāni, the great Islamic reformist, was initiated into Freemasonry in a lodge of the Grand Orient of France. ⁹⁾ Many Masonic activities in Egypt were favored by the most important indigenous families, so much so that the Khedive Isma'il himself is often cited as the protector of Freemasonry.

The history of Egyptian Freemasonry is intertwined with the history of the National Party ¹⁰⁾ (al-hizb al-watani), officially founded in 1879 by elements of the Egyptian military environment, and had since its inception a strong nationalist connotation, although this feature did not emerge during the reign of the Khedive Isma'il. ¹¹⁾ Prince Abdul Halim Pasha, the last-born of Mehmet Ali and therefore the first in the succession to the post of governor of Egypt played a fundamental role in nationalist activity. Nevertheless, with the Sultan's complacency, Isma'il Pasha succeeded in changing the succession law thus overriding his uncle. The reaction of Prince Abdul Halim was not long in coming: he consolidated his position in Freemasonry and started activities of a revolutionary nature. The prince moved at ease among the hierarchies of the Masonic institution, in which he had entered very young, around 1845, on his return from the period of study at the French academy of Saint Cyr. ¹²⁾ He did his best to make the secret society stronger and more rooted in Egyptian society and in 1861, with the support of the British, he formed the Supreme Council of Turkey, recognized in 1869 by some Masonic Obediences of South America.

In 1864 the mastership of the Provincial Grand Lodge of Turkey passed into the hands of Prince Abdul Halim, but these shortly afterwards he was removed from office because he was exiled to Istanbul. His successor, the American John Porter Brown, declared that Prince Abdul Halim had fallen from office due to his political position in Turkey and his lack of knowledge of the English language. ¹³⁾

The exile was due to the accusations that Isma'il laid against him in 1867, about an alleged conspiracy against his person that would have involved several Italian citizens, interrogated, and later released. The Italian consuls, English and French often recorded in their reports that Prince Abdul Halim was involved in subversive activities together with some European citizens. True or false, these accusations became more and more frequent and more serious with the passage of time and the situation was controlled only with the intervention of the sultan who called the prince to him and forced him to reside in Istanbul, where he could be constantly monitored by the sultan police. This measure of containment did not have the desired success, given that in 1869 there was an attack on the life of Isma'il and everyone believed that it was the fruit of Abdul Halim's machinations.

After 1873, when the sultan definitively confirmed the new law on primogeniture, Abdul Halim intensified his activity against Isma'il, who in any case did not hide his bad relations with his uncle, ¹⁴⁾ so much so that the Italian consul often complained De Martino, who deposited his relations in Rome at the Ministry of Foreign Affairs. Isma'il was convinced that his uncle, even in exile, was able to stir up trouble and organize plots against him. According to the Khedive, his membership in Freemasonry played in favor of Abdul Halim, because he boasted personal knowledge in foreign circles in various capacities interested in helping him in his battle for the restoration of the old succession law. ¹⁵⁾

Moreover, Freemasonry continued to flourish and around 1864 a large representation of Freemasons residing in Egypt, but of European nationality, decided to create a national Masonic center. After long and bitter conflicts, the institution was founded in Alexandria, with the authorization of the Khedive Isma'il. ¹⁶⁾ The newborn Grand Orient of Egypt included a Grand Symbolic Lodge and a Supreme Council of the thirty-three degrees of the Ancient and Accepted Scottish Rite. ¹⁷⁾ The Grand Symbolic Lodge was set up to operate according to the Masonic regularity rule and obtained the recognition of the English masonry. ¹⁸⁾ The Supreme Council instead received the recognition of the American Freemasonry of Charleston.

The Great Orient of Egypt met with various vicissitudes and in 1872 the leaders of the Egyptian Freemasonry decided to completely reorganize it. At the time of reconstitution various rites were practiced, and in March 1873 Salvatore Zola was elected Grand Master, who proceeded with the reorganization of the Grand Orient and remained in office for ten years. In this perspective of Masonic activity reform, in 1876 it was decided to confederate the three organs in a single Masonic body, without however limiting their autonomy. Another novelty in the Egyptian Masonic landscape was the establishment of the Grand Lodge of Egypt, created with the consent of the Grand Orient of Egypt. The first grand master of the Grand Lodge of Egypt was Dr. Iconomopoulos; the headquarters was in Alexandria, but in 1788 it moved to Cairo. ¹⁹⁾ In essence, from 1877 two masonic organisms coexisted in Egypt, which recognized each other, having stipulated in 1879 a concordat governing their relations. ²⁰⁾

The situation changed in a short time, and the Grand Lodge, in the same year [1879] proclaimed itself independent of the Grand Orient. The former was linked to the English and reproached French Freemasonry for having betrayed the ideals and tradition of the original Freemasonry; the second was linked to French Freemasonry, which allowed affiliation even to those who were not believers. The Grand Orient maintained frequent relations with the lodges of the Grand Orient of France: also, with lodge Les Pyramides d'Egypte, which in June 1896 organized a Masonic conference which brought together Masons of various nationalities and belonging to different Obediences. ²¹⁾

In 1882, when Ahmed 'Urabi Pasha (1841 - 1911) led the revolt against the English, even the Freemasonry of the Grand Orient was put under strict surveillance by the Urabi police. The Freemasons decided to maintain the secrecy of the lodge's activities, inside which however there were partisans of Urabi, who considered him the only true protector of Egypt. Sometime later with a letter, unexpectedly, Urabi asked Masonic initiation for himself and his closest collaborators. A long discussion ensued in the Masonic circles and in the end prevailed the position for which it was not possible to accept the request. ²²⁾

The Grand Lodge of Egypt was initially an appendant body of the Egyptian Grand Orient, which at the time of its constitution gave it the power to work with the first three degrees of the Egyptian or Memphis Rite. The concordat stipulated on 25 May 1879, shortly after the removal of the Grand Lodge from the Grand Orient, sought to mend the rift and to regulate the relations between these two Masonic powers that ruled the destiny of national Freemasonry. ²³⁾ The Grand Lodge began to operate, but following the English rite; this triggered numerous protests within the Orient, which declared the Concordat void in 1897, claiming that at its annual sessions the Grand Lodge had not invited any member of the Grand Orient and that it had also opposed the formation and convocation of the symbolic lodges, withdrawing their constitution patent. In addition to this, the Orient reproached the Grand Lodge for having created a Royal Chapter of English rite and for never having followed a modus vivendi conforming to the needs of the times and to the relations between the two institutions.

For all these reasons the concordat was declared invalid, and the Grand Orient took over again for itself all the rights on the dogma and on the administration of the three symbolic degrees of the Egyptian national rite. The event was given maximum prominence by informing all recognized foreign Obediences. ²⁴⁾

In the years following the reorganization of the National Grand Orient, the latter relegated the foreign lodges to a secondary position, the political climate was no longer favorable to the European presence, and this was also reflected in Masonic environments.

The Grand Orient and the Grand Lodge continued their activities separately; the first, in 1908, participated in the founding of the Grand Ottoman Orient, with its representative, Aziz Hasan, who was in Istanbul that year precisely to work on the establishment of Ottoman obedience. ²⁵⁾

In September 1912 the national Grand Lodge of Egypt met in an ordinary session, chaired by Grand Master Idris Ragheb, ²⁶⁾ to proceed with the elections for the two-year period 1912 - 1913. Some Masons found that the elections had not been conducted regularly, opposing the historic Grand Master and accusing him of falsifying the results. After presenting their grievances, they waited for a reply from the Grand Master, who received a delegation the next day and acknowledged that the elections were irregular and had to be repeated. ²⁷⁾ At the new elections, scheduled for October 8th, all the Masons were invited to participate, including those who had previously protested: Iskander Molhem, Youssef Aly, Taha Ibrahim, Michel Mirza, Georges Kassab and Mohamed Refat; but on election day these Masons were prevented from entering the premises of the Grand Lodge.

In the evening the elections were held nonetheless and at the opening of the proceedings the Grand Master Idris Ragheb declared to have examined the protests received from some members of the lodge, but to have found the accusations without foundation. In reality the situation deteriorated, with the dissident Masons who, having noticed that their protests had no effect, abandoned the lodge and revealed irregularities in the management of the funds of the lodge itself. The Grand Master was also Treasurer since 1896 and the dissident Masons believed that he had used the funds of the lodge for personal purposes, which had to be deposited at a bank but were not there. They sent letters to the Grand Master, asking for the missing sums and the thorny situation was also acknowledged by the press, with the newspaper "El Watan" which publishing an article on the events. ²⁸⁾

In the following days the parties to the dispute attacked each other through this newspaper, which published the arguments of the parties each time. Meanwhile, on October 15, the dissident Masons had founded the Egyptian Masonry Reform Committee, with the aim of fighting the anarchy that reigned in the Egyptian Freemasonry. The Egyptian Masonic institution was broken up by this experience and even its image outside the Masonic circles was strongly damaged. The same newspaper "El Watan" pointed out on more than one occasion that the Masons had forgotten the principles on which the institution was founded, namely union, love and fraternity. At the end of October the situation was not resolved and several media outlets, unrelated to Freemasonry, described the condition in which the national Grand Lodge of Egypt had found itself. The newspaper "ElAfkar" published an article with an eloquent title: Masonry is in agony and its members are its agony. In the meeting of October 27, the Standing Committee of the national Grand Lodge decreed the expulsion of those who had attacked the Grand Master; after this decision the possibility of arbitration was evaluated, but even this solution failed and the dispute continued the following year.

Due to the scarcity of documents we received, we do not know the outcome of this conflict in the following years, nor do we know the particular vicissitudes of the Egyptian Freemasonry for a period of about thirty years. This is to be related to the Tripolitan War, during which the Italian sources had no access to information, and to the First World War, which saw the Egypt of the Khedive Abbas II siding with the Ottoman Empire. After the war, Egypt was an English protectorate, so that in the period between the two world wars Freemasonry was active and relatively prosperous. After 1940, during the Second World War, the Egyptian lodges once again found themselves in scarce number and badly organized.

The decline of the lodges, slow but inexorable, went hand in hand with the aversion of the Egyptians towards the English protectorate, which increased further with the creation of the State of Israel, so much so that in 1953, the year in which the Republic was proclaimed, the Grand Lodge of Egypt could count only seventy-six lodges. Following the 1956 Suez crisis ²⁹⁾ the Nasser government declared Freemasonry illegal: the lodges, both foreign and Egyptian, were dissolved. Among the foreign ones some continued their activities in the mother country, but the Egyptian ones were forced to temporarily interrupt the activities or, as they say in Masonic jargon, to go to sleep.

The Masonic life in Egypt resumed only in 2007, when the Regular Grand Lodge of Egypt was founded, which depends directly on the Regular Grand Lodge of England. ³⁰⁾ These two Masonic bodies move within the system of irregular Obediences, which have not received recognition from the English Mother Lodge [UGLE] or from one of the Obediences recognized by the latter.

La Massoneria in Egitto

In Egitto la massoneria è stata un veicolo formidabile della penetrazione occidentale, un'organizzazione elitaria che ha influito sulla cultura politica locale per tutto il corso del XIX secolo e fino agli anni Cinquanta del secolo scorso, quando Nasser sciolse tutte le logge, vedendo nell'organizzazione massonica un veicolo di interessi stranieri. La vita massonica in Egitto è ripresa soltanto nel 2007, quando è stata fondata la Grande Loggia Regolare d'Egitto, che dipende direttamente dalla Grande Loggia Regolare d'Inghilterra.

L'associazione segreta della massoneria, nata in Inghilterra all'inizio del Settecento, ben presto si propagò in Europa e in pochi decenni attraversò il Mediterraneo, giungendo fino all'Egitto. In questo e in altri territori, che sarebbero caduti sotto il dominio delle potenze europee, essa si confgurò come una delle tante manifestazioni della presenza europea, tanto che le prime logge, fondatead Alessandria e al Cairo, furono costituite da militari al seguito dell'esercito di Napoleone Bonaparte nel 1798 ¹⁾. La spedizione francese era motivata dall'esigenza di contrastare l'egemonia inglese nel Mediterraneo e, grazie alla presenza dei Francesi, la società egiziana si confrontò con la modernità ²⁾.

Le prime logge ebbero vita breve a causa dei continui mutamenti politici che interessarono la regione in quei decenni. Il generale Kléber ³⁾ fondò nel 1799 al Cairo una loggia, chiamata Isis in onore dell'antica divinità egiziana, che aveva come motto Liberté, Fraternité, Egalité ⁴⁾. La loggia Isis accettò al suo interno alcuni egiziani simpatizzanti della Francia, ma la maggior parte dei suoi membri erano soldati fedeli a Napoleone. Questa prima e timida loggia operava secondo il rito di Memphis, per una scelta quasi obbligata, dato che questo rito è legato strettamente alla storia dell'antico Egitto.

Nel 1801 la marina britannica cacciò i Francesi dal suolo egiziano; la loggia Isis fu sciolta e soltanto dalla metà dell'Ottocento le logge massoniche estesero enormemente le loro attività e la loro influenza ⁵⁾. Furono fondate logge nei principali centri economici e in località minori come Port Said, Suez, Ismalia e Mansura. Le logge italiane, francesi e, in misura minore, inglesi, oltre alle attività culturali e sociali, si contesero uno spazio politico. I massoni italiani furono spesso accusati dal governo egiziano di usare la massoneria come copertura per i loro intrighi, per cospirare contro il Chedivè Ismail ⁶⁾ e favorire il principe Abdülhalim ⁷⁾, affiliato alla massoneria e nel 1864 eletto Gran Maestro del Supremo Consiglio del Grande Oriente d'Egitto ⁸⁾.

Durante il regno di Ismail la massoneria era l'unica società segreta in pieno sviluppo, grazie alla fase storica che attraversava il Paese; così furono attratte verso la massoneria importanti personalità egiziane: Jamal al-Din al-Afghani, il grande riformista islamico, fu iniziato alla massoneria in una loggia del Grande Oriente di Francia ⁹⁾. Molte attività massoniche in Egitto ebbero il favore delle più importanti famiglie autoctone, tanto che lo stesso Chedivè Ismail è spesso citato come protettore della massoneria.

La storia della massoneria egiziana si intreccia con la storia del National Party ¹⁰⁾ (al-hizb al-watani), fondato ufficialmente nel 1879 da elementi dell'ambiente militare egiziano, ed ebbe fin dagli esordi una forte connotazione nazionalista, anche se questa caratteristica non emerse durante il regno del Chedivè Ismail ¹¹⁾. Nell'attività nazionalista ebbe un ruolo fondamentale il principe Abdülhalim Pascià, l'ultimogenito di Mehmet Ali e quindi il primo nella successione alla carica di governatore d'Egitto. Ciò nonostante, con la compiacenza del Sultano, Ismail Pascià riuscì a cambiare la legge sulla successione e a scavalcare lo zio. La reazione del principe Abdülhalim non si fece attendere: consolidò la sua posizione in seno alla massoneria e avviò attività di carattere rivoluzionario. Il principe si muoveva a proprio agio tra le gerarchie dell'istituzione massonica, nella quale era entrato giovanissimo, intorno al 1845, al suo ritorno dal periodo di studio presso l'accademia francese di Saint Cyr ¹²⁾. Si prodigò per rendere la società segreta sempre più forte e radicata nella società egiziana e nel 1861, con il sostegno degli inglesi, costituì il Supremo Consiglio di Turchia, riconosciuto nel 1869 da alcune obbedienze massoniche del Sudamerica.

Nel 1864 la maestranza della Grande Loggia Provinciale di Turchia passò nelle mani del principe Abdülhalim, ma questi poco tempo dopo fu rimosso dall'incarico perché esiliato a Istanbul. Il suo successore, lo statunitense John Porter Brown, dichiarò che il principe Abdülhalim era decaduto dall'incarico a causa della sua posizione politica in Turchia e per la sua scarsa conoscenza della lingua inglese ¹³⁾.

L'esilio era dovuto alle accuse che Ismail gli rivolse nel 1867, circa una presunta cospirazione contro la sua persona che avrebbe visto coinvolti anche diversi cittadini italiani, interrogati e in seguito rilasciati. I consoli italiano, inglesee francese registravano spesso nei loro rapporti che il principe Abdülhalim era coinvolto in attività sovversive insieme ad alcuni cittadini europei. Vere o false, queste accuse con il passare del tempo si fecero sempre più frequenti e pesanti e la situazione fu controllata soltanto con l'intervento del sultano che chiamò a sé il principe obbligandolo a risiedere a Istanbul, dove poteva essere costantemente sorvegliato dalla polizia sultanale. Questa misura di contenimento non ebbe il successo sperato, dato che nel 1869 si registrò un attentato alla vita di Ismail e tutti ritennero che fosse frutto delle macchinazioni di Abdülhalim.

Dopo il 1873, quando il sultano confermò definitivamente la nuova legge sulla primogenitura, Abdülhalim intensificò la sua attività contro Ismail, che del resto non nascondeva i suoi pessimi rapporti con lo zio ¹⁴⁾, tanto che se ne lamentava spesso anche il console italiano De Martino, il quale depositava i suoi rapport a Roma presso il Ministero degli Esteri. Ismail era convinto che lo zio anche in esilio fosse in grado di fomentare disordini e organizzare complotti contro di lui. Secondo il Chedivè la sua appartenenza alla massoneria giocava a favore di Abdülhalim, perché vantava conoscenze personali in ambienti stranieri a vario titolo interessati ad aiutarlo nella sua battaglia per il ripristino della vecchia legge sulla successione¹⁵⁾.

Del resto la massoneria continuava a prosperare e intorno al 1864 una folta rappresentanza di massoni residenti in Egitto, ma di nazionalità europea, decise di creare un centro massonico nazionale. Dopo lunghi ed aspri conflitti l'istituzione fu fondata ad Alessandria, con l'autorizzazione del Chedivè Ismail ¹⁶⁾. Il neonato Grande Oriente d'Egitto comprendeva una Gran Loggia Simbolica e un Supremo Consiglio dei trentatré gradi del Rito Scozzese Antico e Accettato ¹⁷⁾. La Gran Loggia Simbolica era stata costituita per operare secondo la norma della regolarità massonica e ottenne il riconoscimento della massoneria inglese ¹⁸⁾. Il Supremo Consiglio ricevette invece il riconoscimento della massoneria statunitense di Charleston.

Il Grande Oriente d'Egitto andò incontro a varie vicissitudini e nel 1872 i vertici della massoneria egiziana decisero di riorganizzarlo completamente. Al momento della ricostituzione si praticavano diversi riti e nel marzo del 1873 fu eletto gran maestro Salvatore Zola, che procedette con il riordino del Grande Oriente e rimase in carica per dieci anni. In quest'ottica di riforma delle attività massoniche, nel 1876 si decise di confederare i tre organi in un'unica dieta massonica, senza però limitare la loro autonomia. Un'altra novità nel panorama massonico egiziano fu la costituzione della Grande Loggia d'Egitto, creata con il beneplacito del Grande Oriente Egiziano. Il primo gran maestro della Grande Loggia d'Egitto fu il dottor Iconomopoulos; la sede si trovava ad Alessandria, ma nel 1788 si trasferì al Cairo ¹⁹⁾. In sostanza, dal 1877 in Egitto convissero due organismi massonici, i quali si riconoscevano a vicenda, avendo stipulato nel 1879 un concordato che disciplinava i loro rapporti ²⁰⁾.

Nel giro di poco tempo la situazione cambiò e la Grande Loggia nello stesso 1879 si autoproclamò indipendente dal Grande Oriente. La prima era legata agli Inglesi e rimproverava alla massoneria francese di aver tradito gli ideali e la tradizione della massoneria originaria; il secondo era legato alla massoneria francese, che consentiva l'affiliazione anche a chi non era credente. Il Grande Oriente intratteneva rapporti frequenti con le logge del Grande Oriente di Francia: anche con la loggia Les Pyramides d'Egypte, che nel giugno 1896 organizzò una conferenza massonica che vide riuniti massoni di varie nazionalità e appartenenti ad obbedienze diverse ²¹⁾.

Nel 1882, quando Ahmad Urabi Pascià (1841 - 1911) guidò la rivolta contro gli Inglesi, anche la massoneria del Grande Oriente fu messa sotto stretta sorveglianza dalla polizia di Urabi. I massoni decisero di mantenere il riserbo sulle attività della loggia, al cui interno comunque vi erano dei partigiani di Urabi,che lo consideravano l'unico vero protettore dell'Egitto. Qualche tempo dopo, inaspettatamente, Urabi con una lettera chiese per sé e per i suoi più stretti collaboratori l'iniziazione massonica. Presso gli ambienti massonici ne derivò una lunga discussione e alla fine prevalse la posizione per la quale non era possibile accogliere la richiesta ²²⁾.

La Grande Loggia d'Egitto era inizialmente una appendice del Grande Oriente Egiziano, che al momento della costituzione le conferì la facoltà di operare con i primi tre gradi del rito egiziano o di Memphis. Il concordato stipulato il 25 maggio 1879, poco dopo l'allontanamento della Grande Loggia dal Grande Oriente, cercò di ricucire lo strappo e di regolare i rapporti tra queste due potenze massoniche che reggevano il destino della massoneria nazionale ²³⁾. La Grande Loggia cominciò a operare, però seguendo il rito inglese; ciò scatenò numerose proteste all'interno dell'Oriente, che nel 1897 dichiarò nullo il Concordato, sostenendo che alle sue sessioni annuali la Grande Loggia non aveva invitato nessun membro del Grande Oriente e che inoltre essa si era opposta alla formazione e alla convocazione delle logge simboliche, ritirando loro le patenti di costituzione. Oltre a ciò, l'Oriente rimproverava alla Grande Loggia di avere creato un Capitolo Reale di rito inglese e di non avere mai seguito un modus vivendi conforme alle esigenze dei tempi e ai rapporti tra le due istituzioni.

Per tutte queste ragioni il concordato fu dichiarato nullo e il Grande Oriente riassunse presso di sé tutti i diritti sul dogma e sull'amministrazione dei tre gradi simbolici del rito nazionale egiziano. All'accaduto si diede massimo risalto, informando tutte le obbedienze straniere riconosciute ²⁴⁾.

Negli anni seguenti alla riorganizzazione del Grande Oriente nazionale, quest'ultimo relegò le officine straniere in una posizione secondaria, il clima politico non era più favorevole alla presenza europea e questo si ripercosse anche negli ambienti massonici.

Il Grande Oriente e la Grande Loggia continuarono le loro attività separatamente; il primo nel 1908 partecipò alla fondazione del Grande Oriente Ottomano, con un suo rappresentante, Aziz Hasan, che si trovava quell'anno a Istanbul proprio per lavorare alla costituzione dell'obbedienza ottomana ²⁵⁾.

Nel settembre del 1912 la Grande Loggia nazionale d'Egitto si riunì in seduta ordinaria, presieduta dal gran maestro Idris Ragheb ²⁶⁾, per procedere alle elezioni relative al biennio 1912 - 1913. Alcuni massoni constatarono che le elezioni non erano da considerarsi regolari, contrapponendosi allo storico gran maestro e accusandolo di aver falsato le elezioni. Dopo aver presentato le proprie rimostranze, essi attesero una risposta del gran maestro, che il giorno dopo ricevette una delegazione e riconobbe che le elezioni non erano regolari e andavano ripetute ²⁷⁾. Alle nuove elezioni, fissate per l'otto ottobre, tutti i massoni furono invitati a partecipare, compresi quelli che avevano precedentemente protestato: Iskander Molhem, Youssef Aly, Taha Ibrahim, Michel Mirza, Georges Kassab e Mohamed Refat; ma il giorno delle elezioni a questi massoni fu impedito di accedere ai locali della Gran Loggia.

La sera si tennero ugualmente le elezioni e all'apertura dei lavori il gran maestro Idris Ragheb dichiarò di aver esaminato le proteste pervenute da alcuni membri della loggia, ma di aver trovato le accuse prive di fondamento. In realtà la situazione si deteriorò, con i massoni dissidenti che, constatato che le loro proteste non sortivano nessun effetto, abbandonarono la loggia e fecero emergere irregolarità nella gestione dei fondi della loggia stessa. Il gran maestro era anche tesoriere dal lontano 1896 e i massoni dissidenti ritenevano che avesse utilizzato per scopi personali i fondi della loggia, che dovevano essere depositati presso un banca ma non vi risultavano. Inviarono delle lettere al gran maestro, chiedendo conto delle somme mancanti e la spinosa situazione fu recepita anche dagli organi di stampa, con il giornale «El Watan» che pubblicò un articolo sugli avvenimenti ²⁸⁾.

I giorni successivi le parti in causa si attaccarono reciprocamente attraverso questo giornale, che pubblicò di volta in volta gli argomenti delle parti. Intanto il 15 ottobre i massoni dissidenti avevano fondato il comitato di riforma della massoneria egiziana, con lo scopo di combattere l'anarchia che regnava nella massoneria egiziana. L'istituzione massonica egiziana usciva spezzata da questa esperienza e anche la sua immagine al di fuori degli ambienti massonici fu fortemente danneggiata. Lo stesso giornale «El Watan» fece notare in più di un'occasione chei massoni avevano dimenticato i principi sui quali si fondava l'istituzione, ossia l'unione, l'amore e la fraternità. Alla fine del mese di ottobre la situazione non era risolta e diversi organi d'informazione, non collegati alla massoneria, descrissero la condizione in cui versava la Grande Loggia nazionale d'Egitto. Il giornale «ElAfkar» pubblicò un articolo con un titolo eloquente: La massoneria agonizza ei suoi membri sono la sua agonia. Nella riunione del 27 ottobre il comitato permanente della Grande Loggia nazionale decretò la radiazione degli elementi che avevano attaccato il gran maestro; dopo questa decisione si valutò la possibilità di un arbitrato, ma anche questa soluzione fallì e la diatriba continuò l'anno dopo.

Non conosciamo l'esito di questo conflitto negli anni successivi, né conosciamo le vicende particolari della massoneria egiziana per un periodo di circa trent'anni, a causa della penuria dei documenti che ci sono pervenuti. Questa è da mettere in relazione alla Guerra di Tripolitania, durante la quale le fonti italiane non avevano accesso alle informazioni, e alla Prima Guerra Mondiale, che vide l'Egitto del Chedivè Abbas II schierarsi con l'Impero Ottomano. Dopo la guerra l'Egitto fu un protettorato inglese, cosicché nel periodo compreso tra le due guerre mondiali la massoneria fu attiva e relativamente prospera. Dopo il 1940, durante la Seconda Guerra Mondiale, le logge egiziane ancora una volta si ritrovarono in scarso numero e male organizzate.

Il declino delle logge, lento ma inesorabile, andava di pari passo con l'avversione degli Egiziani per gli Inglesi, che aumentò ulteriormente con la creazione dello Stato di Israele, tanto che nel 1953, anno in cui fu proclamata la Repubblica, la Grande Loggia d'Egitto poteva contare soltanto settantasei logge. In seguito alla crisi di Suez del 1956 ²⁹⁾ il governo di Nasser dichiarò illegale la massoneria: le logge, sia straniere sia egiziane, furono sciolte. Fra quelle straniere alcune continuarono le proprie attività nella madrepatria, ma quelle egiziane furono costrette a interrompere temporaneamente le attività o, come si dice nel gergo massonico, a entrare in sonno.

La vita massonica in Egitto è ripresa soltanto nel 2007, quando è stata fondata la Grande Loggia Regolare d'Egitto, che dipende direttamente dalla Grande Loggia Regolare d'Inghilterra ³⁰⁾. Questi due organismi massonici si muovono all'interno del sistema delle obbedienze irregolari, che non hanno ricevuto il riconoscimento da parte della Loggia Madre d'Inghilterra o da una delle obbedienze riconosciute da quest'ultima.

*)   The Author

Emanuela Locci is a research doctor at the Faculty of Political Sciences of the University of Cagliari.   She is currently engaged in the research on Freemasonry in the Mediterranean - Egypt, Tunisia, and Malta, financed with a two-year grant from the Autonomous Region of Sardinia, under the 2007-2013 Regional Operational Program ESF and the Regional Law No. 7/2007 (Promotion of Scientific and Technological Research in Sardinia).

*)   L'Autore

Emanuela Locci è dottore di ricerca presso la Facoltà di Scienze Politiche dell'Università degli Studi di Cagliari. Attualmente è impegnata nella ricerca La massoneria nel Mediterraneo. Egitto, Tunisia e Malta, finanziata con una borsa biennale dalla Regione Autonoma della Sardegna, nell'ambito del Programma Operativo Regionale FSE 2007-2013 e della Legge Regionale n. 7/2007 (Promozione della Ricerca Scientifca e Tecnologica in Sardegna).

1)   F. S. Stevenson Drane, Freemasonry in Egypt, in Quatuor Coronati Lodge, vol. 81/1968, p. 209.

2)   Massimo Campanini, History of contemporary Egypt, Edizioni Lavoro, Roma, 2005, p. 13.

3)   Jean Baptiste Kléber was born in Strasbourg in 1753. A career soldier, he had participated in the French Revolution in the ranks of the revolutionary army, in 1798 he took part in the Egyptian Campaign and the year after that of Syria. In August 1799, at the time of his departure from Egypt, Napoleon appointed him Governor. He died in Cairo in 1800 at the hands of a hit man.

4)   Karim Wissa, Freemasonry in Egypt from Bonaparte to Zaghloul, in "Bulletin of British Society for M.E.S.", vol. 16, No. 2/1989, p. 111.

5)   John A. Haywood, Freemasonry and the Arabs, United Grand Lodge of England Archive, October 1975, p. 6, (Not Published).

6)   Isma'il Pasha (1830 - 1895), son of Ibrahim Pasha [and grandson of Muhammad Ali], was Khedive (Viceroy) of Egypt from 1863 to 1879. His reign was characterized by a strong modernizing impulse, in 1869 he inaugurated the Suez Canal, but in the long run he created a huge public debt that in 1878 forced him to accept the Franco-English dominion over the kingdom.

7)   Prince Abdul Halim, the last son of the Viceroy Muhammad Ali, was born in Cairo in 1830 and died in Istanbul in 1894.

8)   Barbara Poli, The Myth of the East, in the History of Italy, Annals No. 21, La massoneria, Einaudi, Turin, 2006, p. 639.

9)   Jamal al-Din al-Afghani (1838 - 1897) was a political activist and reformist ideologist whose work involved various Muslim countries. Among these was Egypt, where he stayed from 1871 to 1879. He was initiated into Freemasonry in 1878 in a Scottish rite lodge, but soon he joined the French Grand Orient. In addition to him were initiated the reformist Muhammad Abduh, the Mufti of Egypt Abd al-Salam al-Muwaylihi, a member of the Assembly of delegates of Egypt, some journalists and army officers.

10)   With the advent of the British influence over Egypt in 1881, the first generation of activists who founded the National Party in 1879, with the aim of countering the strong influence of foreign countries on the government and the economy of Egypt, dissolved. The party was re-founded in 1893 by the lawyer Mustafa Kamil, with the declared aims of freeing the Egyptian people from the English power and immediately removing the English from Egypt. After his death, which occurred early in 1908, the party passed into the hands of Muhammad Farid, a follower of Kamil and his most important financier.

11)   Christina Phelps Harris, Nationalism and Revolution in Egypt, Mouton & co., Londra, 1964, p. 32.

12)   Karim Wissa, Freemasonry in Egypt from Bonaparte to Zaghloul , op. cit. p. 114.

13)   John Porter Brown was born in Ohio in 1814 and moved to Constantinople in the wake of his uncle, employed by the American legation. He immediately became interested in Ottoman culture, becoming one of the most important scholars of its spiritual aspects. Author of a valuable study entitled The Dervishes or Oriental Spiritualism, published in 1868, he died in Constantinople in 1872.

14)   Jacob M. Landau, Prolegomena to a Study of Secret Societies in Modern Egypt, in M. E. S. vol. 1, n. 2/1965, p. 149.

15)   Abdul Halim's royal position was not as strong as the Khedive feared. The prince was in exile, the Khedive police always managed to thwart the plans of his circle and the prince's economic resources were halved at the behest of the Sultan, for alleged economic problems. However, Abdul Halim never stopped fighting against his nephew, using all the channels at his disposal and intensifying propaganda against Isma'il with the help of pro-French Ottoman families close to the clubs of al Azhar and the army.

16)   "L'Egitto Massonico," No. 3/1896, Alessandria, p.6.

17)   To learn more, see Salvatore Farina, Rituals of the Work of the Ancient and Accepted Scottish Rite, Edizioni Arktos, Carmagnola, 2004.

18)   The Italian recognition occurred only in 1884, twenty years after the establishment of the Grand Orient of Egypt, under precise conditions. It was necessary for the Grand Orient of Egypt to recognize the Italian lodges already existing in Egypt, which gathered most of the members of the Italian community, as dependent exclusively on the Grand Orient of Italy. Furthermore, the Grand Orient of Italy, which was based in Rome, requested the Egyptian Grand Orient to be explicitly recognized as the one and only Italian Masonic authority. The Italian obedience committed itself in the same way and in July 1884 the Grand Master of the Grand Orient of Italy Giuseppe Petroni sent a letter to the Grand Orient of Egypt with which he communicated the sending of all the documents for the mutual recognition. This was sealed by an agreement established and signed on August 30, 1884, consisting of four articles governing their relationships. The first stated mutual recognition, the second described the situation of Italian lodges on Egyptian territory, with the Grand Orient of Italy retaining the right to keep them in their own obedience, to reconstitute them if inactive but to not constitute new ones, as governed by the third article. The fourth article established the final provisions, the signatures and the filing of the copies, with Tommaso Sisca, Ulisse Bacci and Rinaldo Bosco as guarantors of friendship between the two Obediences.

19)   "L'Egitto Massonico," organ of the Nazional Grand Orient of Egypt, No. 2/1900, Alexandria, Egypt, p. 4.

20)   "L'Egitto Massonico," organ of the Nazional Grand Orient of Egypt, No. 1/1900, Alexandria, Egypt, p. 5.

21)   "L'Egitto Massonico," No. 8/1896, Alexandria, p. 13.

22)   "L'Egitto Massonico," No. 9/1896, Alexandria, p. 3.

23)   "L'Egitto Massonico," organ of the Nazional Grand Orient of Egypt, No. 2/1900, Alexandria, Egypt, p. 4.

24)   "L'Egitto Massonico," No. 4-5/1897, Alexandria, Egypt, official section, p. 36.

25)   Thierry Zarcone, Mystiques, Philosophes, et Franc-Maçons en Islam, I.F.d'É.A.I., Parigi, 1993, p. 252.

26)   Idris Bey Raghib, registration number 09043, was affiliated in 1891 and in 1892 succeeded the Khedive Mohammad Tewfik as head of the Grand lodge.

27)   Le Livre Noire [Black Book], L'anarchie dans la grande logge nationale d'Egypte, archive of the Grand Orient of France BR 1805, p. 9.

28)   Op. cit. pagg. 10 - 11.

29)   The conflict saw Egypt set against France, England, and Israel, which wanted to occupy the Suez Canal militarily. It ended with the intervention of the Soviet Union and the United States.

30)   This obedience, established in March 2005 in London, has numerous dependencies in the Arab countries, especially in Lebanon, where it founded seven lodges.

Supplemental annotations by this webmaster

31)   No current information, such as authority, physical location and contact information can be found for this Regular Grand Lodge of Egypt.   As for its Mother Grand Lodge — "The Regular Grand Lodge of England" — supposedly having granted to the Egyptian one the Letter Patent and authority thereof, it was an internet-based self-styled "Grand Lodge" whose website was sporadically active for a few years since its appearance on the W.W.W. in 2005, but since 2015 no longer present. You can read more about this "Grand Lodge" here.

1)   F. S. Stevenson Drane, Freemasonry in Egypt, in Quattuor Coronati Lodge, vol. 81/1968, p. 209.

2)   Massimo Campanini, Storia dell'Egitto contemporaneo, Edizioni Lavoro, Roma, 2005, p. 13.

3)   Jean Baptiste Kléber nacque a Strasburgo nel 1753. Militare in carriera, aveva partecipato alla Rivoluzione Francese nelle fila dell'esercito rivoluzionario, nel 1798 prese parte alla Campagna d'Egitto e l'anno successivo a quella di Siria. Nell'agosto del 1799, al momento della sua partenza dall'Egitto, Napoleone lo nominò Governatore. Morì al Cairo nel 1800 per mano di un sicario.

4)   Karim Wissa, Freemasonry in Egypt from Bonaparte to Zaghloul, in «Bulletin of BritishSociety for M.E.S.», vol. 16, n. 2/1989, p. 111.

5)   John A. Haywood, Freemasonry and the Arabs, archivio Grande Loggia Unita d'Inghilterra, ottobre 1975, p. 6, (Non Pubblicato).

6)   Ismail Pascià (1830-1895), figlio di Ibrahim Pascià, fu Chedivè d'Egitto dal 1863 al 1879. Il suo regno fu caratterizzato da un forte impulso modernizzatore, nel 1869 inaugurò il Canale di Suez, ma a lungo andare creò un enorme debito pubblico che nel 1878 lo obbligò ad accettare il dominio franco-inglese sul regno.

7)   Ultimogenito del vicerè d'Egitto, Mehmet Ali Pascià, nacque al Cairo nel 1830 e morì a Istanbul nel 1894.

8)   Barbara Poli, Il mito dell'oriente, in Storia d'Italia, annali n. 21, La massoneria, Einaudi, Torino, 2006, p. 639.

9)   Jamal al-Din al-Afghani (1838 -1897) era un attivista politico e un ideologo riformista la cui opera coinvolse vari paesi musulmani. Tra questi l'Egitto, dove soggiornò dal 1871 al 1879. Fu iniziato alla massoneria nel 1878 in una loggia di rito scozzese, ma presto si legò alla massoneria del Grande Oriente di Francia. Oltre a lui furono iniziati il riformista Muhammad Abduh, il Mufti d'Egitto Abd al-Salam al- Muwaylihi, membro della Assemblea dei delegati d'Egitto, alcuni giornalisti e ufficiali dell'esercito.

10)   Con l'avvento degli inglesi nel 1881, la prima generazione di attivisti che fondò nel 1879 il National Party, con l'obiettivo di contrastare la forte influenza dei Paesi stranieri sul governo e sull'economia dell'Egitto, si dissolse. Il partito fu rifondato nel 1893 dall'avvocato Mustafa Kamil, con gli scopi dichiarati di affrancare il popolo egiziano dal potere inglese e di allontanare immediatamente gli Inglesi dall'Egitto. Dopo la sua morte, avvenuta precocemente nel 1908, il partito passò nelle mani di Muhammad Farid, seguace di Kamil e suo più importante finanziatore.

11)   Christina Phelps Harris, Nationalism and Revolution in Egypt, Mouton & co., Londra, 1964, p. 32.

12)   Karim Wissa, Freemasonry in Egypt from Bonaparte to Zaghloul , op. cit. p. 114.

13)   John Porter Brown nacque in Ohio nel 1814 e si trasferì a Costantinopoli al seguito dello zio, impiegato presso la legazione americana. Si appassionò immediatamente alla cultura ottomana diventando uno dei più importanti studiosi degli aspetti spirituali. Autore di un pregevole studio intitolato The Dervishes or Oriental Spiritualism, edito nel 1868, morì a Costantinopoli nel 1872.

14)   Jacob M. Landau, Prolegomena to a Study of Secret Societies in Modern Egypt, in M. E. S. vol. 1, n. 2/1965, p. 149.

15)   La posizione reale di Abdülhalim non era forte come il Chedivé temeva. Il principe era in esilio, la polizia del Chedivè riesciva sempre a sventare i piani della sua cerchia e le risorse economiche del principe furono dimezzate per volere del Sultano, per presunti problemi economici. Abdülhalim comunque non smise mai di lottare contro il nipote, usando tutti i canali a sua disposizione e intensificando la propaganda contro Ismail con l'aiuto di famiglie ottomane filofrancesi vicine ai circoli di al Azhar e all'esercito.

16)   «L'Egitto Massonico», n. 3/1896, Alessandria d'Egitto, p.6.

17)   Per approfondire l'argomento vedere Salvatore Farina, Rituali dei Lavori del Rito Scozzese Antico ed Accettato, Edizioni Arktos, Carmagnola, 2004.

18)   Il riconoscimento italiano avvenne soltanto nel 1884, venti anni dopo la costituzione del Grande Oriente d'Egitto, sotto precise condizioni. Occorreva che il Grande Oriente d'Egitto riconoscesse le logge italiane già esistenti in Egitto, che raccoglievano buona parte degli appartenenti alla comunità italiana, come dipendenti esclusivamente dal Grande Oriente d'Italia. Inoltre il Grande Oriente d'Italia, che aveva sede a Roma, richiese all'Oriente egiziano di essere esplicitamente riconosciuto come sola e unica autorità massonica italiana. L'obbedienza italiana si impegnò allo stesso modo in questo senso e nel luglio del 1884 il gran maestro del Grande Oriente d'Italia Giuseppe Petroni inviò una lettera al Grande Oriente d'Egitto con la quale comunicava l'invio di tutti i documenti per il reciproco riconoscimento. Questo fu suggellato da un concordato stabilito e firmato il 30 agosto 1884, costituito da quattro articoli che disciplinavano i loro rapporti. Il primo enunciava il reciproco riconoscimento, il secondo descriveva la situazione delle logge italiane sul territorio egiziano, con il Grande Oriente d'Italia che manteneva il diritto di conservarle alla propria obbedienza, ricostituirle se inattive ma non costituirne di nuove, come disciplinato dal terzo articolo. Il quarto articolo stabiliva le disposizioni finali, le firme e l'archiviazione delle copie, con Tommaso Sisca, Ulisse Bacci e Rinaldo Bosco come garanti d'amicizia tra le due Obbedienze.

19)   «L'Egitto Massonico», organo del Grande Oriente Nazionale d'Egitto, n. 2/1900, Alessandria d'Egitto, p. 4.

20)   «L'Egitto Massonico», organo del Grande Oriente Nazionale d'Egitto, n. 1/1900 Alessandria d'Egitto, p. 5.

21)   «L'Egitto Massonico», n. 8/1896, Alessandria d'Egitto, p. 13.

22)   «L'Egitto Massonico», n. 9/1896, Alessandria d'Egitto, p. 3.

23)   «L'Egitto Massonico», organo del Grande Oriente Nazionale d'Egitto, n. 2/1900, Alessandria d'Egitto, p. 4.

24)   «L'Egitto Massonico», n. 4-5/1897, Alessandria d'Egitto, parte ufficiale, p. 36.

25)   Thierry Zarcone, Mystiques, Philosophes, et Franc-Maçons en Islam, I.F.d'É.A.I., Parigi, 1993, p. 252.

26)   Idris Bey Raghib, numero matricola 09043, si era affiliato nel 1891 e nel 1892 successe al Chedivè Mohammad Tewfik alla guida della grande loggia.

27)   Le Livre Noire, L'anarchie dans la grande logge nationale d'Egypte, archivio Grande Oriente di Francia BR 1805, p. 9.

28)   Op. cit. pagg. 10 - 11.

29)   Il conflitto vedeva l'Egitto contrapposto a Francia, Inghilterra e Israele, che volevano occupare militarmente il Canale di Suez. Si concluse con l'intervento dell'Unione Sovietica e degli Stati Uniti.

30)   Quest'obbedienza, costituita nel marzo del 2005 a Londra, ha numerose dipendenze nei Paesi arabi, soprattutto in Libano, dove ha fondato sette logge.